Professeur ordinaire depuis 2003, elle a obtenu un doctorat ès lettres à l'Université de Genève en 1983. Elle a enseigné successivement au Département de Sciences Politiques de l’Université des Andes à Bogotá, à la Faculté de Psychologie et des Sciences de l’Education et à l’Institut Universitaire d’Etudes du Développement de l'Université de Genève et comme professeur au Département d’Histoire de l’Université du Texas à Austin (1989-2003). Elle a obtenu des bourses de recherche du Fonds National pour la Recherche Scientifique et du Ministère Suisse des Affaires Etrangères en Suisse, et aux Etats-Unis du National Humanities Center, de l’Université du Texas, du National Endowment for the Humanities, de l’American Philosophical Society et des fondations Ford, Mellon et Rockefeller. Elle a organisé des colloques internationaux et dirigé un programme d’échange académique entre l’Université du Texas et l’Université de la Havane à Cuba, financé par la Fondation MacArthur. Ses domaines de recherche sont les Amériques et le monde atlantique de l’ère des révolutions à nos jours, la diaspora africaine, l’ethnicité, le racisme et les droits civiques comparés. Elle a publié Civiliser le peuple et former les élites. L'éducation en Colombie, 1918-1957 (Paris, 1984 et Bogotá, 1987 et 2001). Son deuxième ouvrage, Our Rightful Share. The Afro-Cuban Struggle for Equality, 1886-1912 (Chapel Hill, 1995 et La Havane, 2000) a été le lauréat du prix de l’American Historical Association, de l’Association des Historiens des Caraïbes et de l’Association des Etudes des Caraïbes. Son troisième ouvrage, Liberty and Equality in Caribbean Colombia, 1770-1835, a été publié à Chapel Hill en 2004. Elle a récemment publié des articles dans les revues Comparative Studies in Society and History, Colonial Latin American Historical Review, Ethnohistory, Journal of Latin American Studies, Revista de Indias, Slavery & Abolition, América Negra, Cuadernos de Historia Contemporánea et Revista Iberoamericana ainsi que dans plusieurs ouvrages collectifs. Elle travaille à un nouvel livre provisoirement intitulé Après l’esclavage : unité et diversité des Amériques noires de l’abolition à la mondialisation, lequel sera publié par les éditions Complexe à Bruxelles.