Submergée par les invasions mongoles entre 1223 et 1240, la Russie a depuis lors vécu à l'écart des civilisations européennes. À l'image du territoire, les habitants, leur culture et leur religion ont connu un long isolement, caractéristique de la seule Russie dans l'espace européen. À partir du XVe siècle, le pays s'agrandit de façon considérable, sans s'ouvrir pour autant aux influences étrangères. Le pouvoir politique prit un caractère toujours plus brutal et despotique. Cette spécificité du développement historique de la Russie constitue une raison de plus pour parcourir les premiers siècles de sa douloureuse épopée, depuis les origines jusqu'à l'avènement de Pierre le Grand à la fin du XVIIe siècle.