Présenté ici dans une nouvelle édition revue et augmentée, ce travail sur les origines de la capoeira – activité corporelle brésilienne à la fois ludique et sportive inscrite au Patrimoine culturel immatériel du Brésil en 2008 et sur la liste de l’Unesco en 2014 – est le fruit d’une longue recherche au mitan de l’histoire et de l’anthropologie.
Après une description précise des modalités de cette lutte et des transformations sémantiques du mot qui ont précédé sa création, l’auteur souligne la distinction fondamentale entre les « capoeiras » – marginaux, fauteurs de troubles très présents dans les sources policières des grandes villes brésiliennes du xixe siècle – et la « capoeira » – pratique sportive qui se constitue au début du xxe siècle en pleine époque de construction de l’identité nationale brésilienne. À partir de là, il propose une relecture contextualisée des sources disponibles et des différentes exégèses produites autour de cette activité corporelle.
Battant en brèche le discours essentialiste qui domine l’historiographie actuelle de la capoeira, il confronte le processus complexe de structuration d’une discipline sportive labellisée « nationale » aux sources historiques en nous plongeant dans le temps long de l’histoire du Brésil depuis la période esclavagiste (xvie-xixe siècle) jusqu’au
xxe siècle où la capoeira va s’inventer et s’imposer, éclipsant d’autres formes d’affrontements plus ou moins ritualisées.