Il sait que le conflit existe là-bas, mais il n’imagine pas que cela puisse durer. 
Jeune ouvrier métallurgiste de Saint-Étienne, Pascal ne peut rester indifférent aux événements survenus en Algérie. Animé par le besoin de se renseigner, de connaître ceux qui se rebellent, de débattre également, il s’intéresse à ce que rapporte la presse qui évoque des Français assassinés. Or, ça sent la poudre et il s’interroge : 
ses copains et lui ne vont-ils pas finir par partir là-bas ?
Ce livre raconte l’histoire d’un jeune Français envoyé en Algérie par l’État pour « pacifier » le territoire. Il se retrouve militaire et récolte même des galons. Il s’est pourtant juré de ne pas faire de zèle et de se contenter d’observer. Alors, il découvre, il écoute, il vit tant des moments agréables que d’autres, compliqués. Comme lui, durant huit ans, une génération sacrifiée de 1 200 000 jeunes hommes connaîtra cette vie sans bonheur, sans amour, au nom d’ambitions supérieures.