Concédée à la Compagnie des Indes en 1664, celle-ci y amena une poignée de Français et de Malgaches. Ces derniers furent peu à peu réduits en esclavage. A partir de 1725, l'île devient un centre de production de café. La traite des esclaves s'intensifie pour satisfaire le besoin de main-d'oeuvre.
L'organisation économico-sociale repose sur une articulation esclavagisme/féodalité/mercantilisme. Avec la Révolution de 1789, 1'économie devient totalement esclavagiste. A partir de 1815, une nouvelle mutation économique s'opère. Quant en 1848, l'esclavage est aboli, la transition au capitalisme peut s'opérer sans crise majeure de main-d'oeuvre.