La question - certains diraient le problème - de l'altérité est au centre de nombreux débats contemporains que les événements du 11 septembre 2001 à New York et ceux du 11 mars 2004 à Madrid n'ont fait que raviver.
Au-delà des discussions et des prises de position qui touchent à des conceptions de société très différentes, telle celle du voile dit'islamique', on constate que, de Francis Fukuyama et sa ""Fin de l'histoire"" (1992) à Samuel Huntington et son ""Choc des civilisations"" (1997), l'affrontement entre universalistes et relativistes, ou culturalistes, a prolongé un clivage que Tzvetan Todorov fait remonter au moins à la Renaissance, mais dont les germes sont présents bien antérieurement.