Ngọc, jeune étudiant de Hanoi, passe ses vacances dans une vieille pagode dans la campagne de Bắc Ninh, dirigée par son oncle, le bonze supérieur. Il découvre la vie monastique ainsi que les beaux paysages de collines et de rizières environnants.
Il fait la connaissance de Lan, jeune novice beau et cultivé qui le fascine et qu’il soupçonne d’être une femme. Très vite, une amitié profonde naît entre eux. Sous l’ombre du Bouddha, ils vont vivre des moments intenses et connaître les tourments d’un amour impossible.
Paradoxalement, ce « roman moderne » porté par une belle langue vietnamienne limpide nous transporte dans l’atmosphère du Vietnam traditionnel : les chants populaires quan họ, la figure familière du moine Thị Kính dans le théâtre Chèo, l’atmosphère de la pagode et des cérémonies de prière, le son de la cloche invitant au silence méditatif...