L'objet de l'ouvrage est de caractériser l'égalité en éducation et d'analyser les conditions de sa convocation dans les discours. Le cycle de l'égalité, qui débuta avec l'espoir placé par Condorcet dans la diffusion universelle des lumières, a duré deux siècles. Le régime de l'équité ségrégée, imaginé par Guizot et consacré par Jules Ferry, en constitua une modalité paradoxale, qui résista aux critiques de plusieurs générations de réformateurs. Le plan Langevin-Wallon, qui aurait dû couronner leurs efforts, fut leur testament politique.