Sous des formes très diverses, les classes d'âge constituent une donnée de première importance dans de nombreuses cultures d'Afrique Noire. L'auteur a passé par toutes les étapes de leur constitution dans son village au sud du Mali. Les initiations qui ont marqué son entrée dans l'adolescence étaient encore conformes au modèle traditionnel. Mais il a fait partie aussi de la première promotion de l'école de son village quand celle-ci fut ouverte, et assista à la constitution d'une nouvelle forme de classes d'âge, appelées à nouer des relations complexes avec les anciennes.