Les médecines qui ont précédé Hippocrate et les hippocratiques ont attribué aux maladies une origine surnaturelle, magique, divine. La médecine hippocratique a bouleversé cette perspective en donnant au corps toute son importance :
- Au corps observé, porteur de symptômes à partir desquels les maladies ont pu être identifiées.
- Au corps observant, car les perceptions (la vue par l’inspection, le tact par la palpation, l’ouïe par l’auscultation qui en est à son début, l’odorat, le goût) ont été les premiers outils d’un examen clinique qui, malgré les moyens modernes d’investigation, a gardé sa valeur.
- Au corps dans son environnement, et cette attention à l’écologie est quasi prophétique.
Le livre parcourt le chemin qui mène des médecines magiques et religieuses à la médecine rationnelle. Au-delà du champ médical, il peut nous inciter à réfléchir sur les rapports de la religion, de la philosophie et de la science et à l’univers philosophique et scientifique dans lequel cette médecine a pu naître.