Sur fond de rivalité entre les puissances maritimes européennes, la Martinique devient, à partir de 1635, pour les colonisateurs français une mine d'or (sucre, commerce triangulaire) et une importante base stratégique. Durant 2 siècles ils imposent leur domination avec le système esclavagiste alimenté par la traite des Noirs arrachés à l'Afrique.
Mais les luttes incessantes des esclaves et des hommes de couleur libres associée à l'action des abolitionnistes français vont ébranler l'esclavage et déboucher sur la liberté de 1848 conquise par l'insurrection des Noirs (22 Mai).