Ce livre resitue les origines et l'action du mouvement hygiéniste qui a tenté à la fin du siècle dernier de lutter contre les fléaux sociaux du moment : misère sociale, mortalité infantile, tuberculose, syphilis, criminalité, etc... Un dispositif de prévention médicale, morale et sociale se constitue à partir de la fédération de nombreuses ligues, oeuvres de sociétés philanthropiques, et de l'alliance des médecins hygiénistes avec d'autres groupes sociaux. Ce dispositif recouvre de nombreux espaces sociaux et médico-sociaux. Le mouvement d'hygiène mentale, composante importante de l'hygiène sociale, s'organise à partir d'une critique du modèle asilaire, jugé inadéquat au développement d'une prophylaxie s'adressant à l'ensemble de la population.