Le choc put paraître brutal lorsqu'en 1997 la crise asiatique amena le pays au bord de la faillite. En mai 1998, le président Suharto, dont la prise de pouvoir en 1965 s'était accompagnée de la mort d'un million de personnes, qualifié de "" père du développement national "", dut céder sa place. Dans ce contexte troublé, l'élection en octobre 1999 d'Abdurrahman Wahid, un leader musulman traditionaliste, annonce une phase de renouveau que l'on ne peut espérer comprendre sans se pencher en profondeur sur les réalités et les mentalités qui ont forgé l'Indonésie au cours de son demi-siècle d'indépendance.