Ce livre tente d’appréhender l’évolution du territoire de la Chine ancienne face à ses régions avoisinantes (Tibet-Qinghai, Xinjiang, Mongolie, Mandchourie) au fil du temps jusqu’au XXe siècle. 
L’idée d’un empire chinois pacifiste immobile millénaire dissimule des dynamiques de puissance territoriale examinées ici à l’échelle temporelle des règnes dynastiques des Chinois Han et de royaumes non-Han souvent désignés « d’empires nomades des steppes ». La Chine a tenté de séparer la zone steppique de son espace historique pour y contenir les incursions nomades. Son périmètre s’est ainsi restructuré par des politiques de voisinage face aux régions frontalières nord et ouest qui retiennent ici notre attention. 
On peut illustrer des faits inhérents à l’histoire des dynasties pour des périphéries convoitées ou sous leur contrôle à des dates clés de leur règne. En cherchant à « faire parler » une documentation cartographique, on y décèle conquêtes et reculs survenus au pourtour de la Chine. En retenant la notion sociologique « d’interactions », on circonscrit enfin les dynamiques modelant les actions entre la Chine ancienne et ses voisinages sous l’angle des rapports de forces politiques.