Tournant important de l'histoire européenne, la Guerre de Trente Ans (1618-1648) liquide les structures économiques, sociales, politiques, religieuses et territoriales héritées de la Renaissance. Ce premier tome s'attache à retrouver les causes du conflit dans l'examen des structures de l'Empire des Habsbourg. L'ouvrage analyse aussi la situation dans toute l'Europe à la veille de la guerre puis retrace les premières péripéties du drame jusqu'à la bataille de la Montagne-Blanche (1558 à 1620).