Affectée par la désertification, victime de la guerre du Sahara, la Mauritanie a subi, du fait de ces maux, un exode rural incomparablement plus fort que d'autres régions d'Afrique : en grande majorité peuplé d'éleveurs nomades et d'agriculteurs au moment de son indépendance, en 1960, le pays est aujourd'hui en voie de sédentarisation et d'urba­nisation poussées. Le caractère irréversible de cette mutation aggrave les tensions raciales et sociales qui déchirent la Mauritanie, au point de la mettre parfois en conflit avec certains de ses voisins, et constitue, comme le montre l'auteur, un formidable défi pour ses habitants.