Dans cette Perse de 1892 (titre original Safar Nameh, « récit de voyage » en persan), Gertrude Bell s’interroge sur la magie de l’Orient véhiculée par les contes des Mille et Une Nuits.
Elle découvre une Perse impassible, figée dans la tradition chiite, hostile au progrès moteur de l’Occident. La dernière dynastie est à bout de souffle, la population occupée à survivre, sous l’œil et la pression du grand voisin du nord, la Russie, dont l’empire s’étend. Cependant, sa rencontre avec la poésie persane, les jardins des riches propriétaires, l’art oriental de l’hospitalité et quelques vestiges de la grande Antiquité seront les prémices de sa destinée. Après ce premier livre, elle reprend ses études d’historienne et d’archéologue, fait deux fois le tour du monde et accomplit des exploits en alpinisme, sport naissant.
Elle renoue avec sa vocation treize ans plus tard, en 1905, par une exploration de plusieurs mois au cœur de la Syrie ottomane, vivant auprès des Bédouins, des Druzes, parfois escortée de gendarmes ottomans, souvent kurdes. Ainsi devenue agent clandestin pour la couronne d’Angleterre sur les terres ottomanes, elle n’est officiellement qu’une grande bourgeoise anglaise passionnée d’archéologie.