L'histoire se déroule à Bricquevast, bourgade du Val de Saire, au nord-est du Cotentin, en Normandie. Dans le cimetière, au pied de l'église, il existe une pierre tombale sur laquelle est gravé en anglais : Ci-gît un inconnu, que Dieu ait pitié de lui. Tous les 11 novembre, les patriciens du village se recueillent devant cette sépulture sans savoir pourquoi ils y viennent et sans savoir qui est cet étranger.
Olivier de Beaucoudrey est normand et il a passé son enfance en Algérie. Dans la première moitié de sa vie professionnelle, il a planté et récolté des cannes à sucre dans différents pays d'Afrique. Dans la seconde, il a travaillé dans l'industrie en France.
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