A la fin du XIXe siècle au Brésil, un prédicateur, Antônio Conselheiro, réunit à Canudos plusieurs milliers de pauvres : il fonde une communauté contestant l'ordre religieux et politique national. Les autorités de la toute jeune République envoie quatre expéditions militaires pour venir à bout de cette subversion : c'est la ""guerre de Canudos"" (1896-1897). Militaire positiviste, Euclides da Cunha se joint à la dernière expédition et publie un ouvrage encyclopédique en 1902 Os Sertoes (Hautes Terres, La guerre de Canudos). Cet ouvrage encyclopédique analyse un des soubresauts intérieurs les plus violents de l'histoire du Brésil.