Après une approche critique des théories sociologiques sur le suicide, l'auteur se sert des concepts et des formes de raisonnement de l'économie pour rendre compte du suicide en prison. L'enjeu de la recherche a été de pouvoir caractériser les situations dans lesquelles le suicide pouvait paraître, aux yeux de celui qui le commet, comme un choix avantageux ; dans le cadre de la prison, le suicide permet au détenu de réaffirmer sa liberté. Une analyse thématique des lettres de suicidés a permis d'accéder au propre point de vue du détenu et au sens de ses motivations.