La question de savoir comment les techniques transforment les sociétés a fondé les débuts de la réflexion ethnotechnologique dans les années 70. Cette approche considère l'innovation comme le fruit d'un double processus : la société produit la technique, puis, si elle est adoptée, cette technique se répand et transforme la société. Le premier concentre généralement la plupart des efforts de recherche, alors que le second est ignoré. L'ethnotechnologie s'est donnée comme ambition de rééquilibrer ce processus.