Les diplômes professionnels jouent un rôle majeur dans la régulation économique et sociale contemporaine. Ils influencent le fonctionnement du marché du travail et les carrières, ils contribuent à structurer le système éducatif, ils participent peu ou prou à la constitution des identités professionnelles. Un constat liminaire fait ressortir des parentés institutionnelles franco-allemandes, fort éloignées des régulations à l'oeuvre dans les pays anglo-saxon. Mais les conceptions françaises et allemandes sont sensiblement différentes et confrontées l'une et l'autre à une instabilité économique et sociale croissante.