Cet ouvrage (1873) affirme pour la première fois que la loi biologique de l'hérédité s'applique aussi aux phénomènes mentaux. La partie de l'ouvrage consacrée à l'hérédité morbide tient historiquement une place centrale puisqu'elle inaugure la méthode pathologique propre à Ribot. L'appui sur la pathologie pour fonder son hypothèse de l'hérédité psychologique est la marque d'une méthode qu'il appliquera par la suite avec rigueur. Selon cette méthode, c'est sous l'angle de l'étude de la pathologie d'une fonction que nous pouvons appréhender son fonctionnement et sa structure normales.