Tour à tour - et parfois simultanément - maître d'école, journaliste socialiste, auteur de romans à scandale, poète élégiaque, défenseur des prisonniers politiques victimes du tsarisme, spécialiste de la philosophie du droit et militant sioniste, Jacob Israël de Haan quitte brusquement Amsterdam au lendemain de la Première Guerre mondiale pour s'installer à Jérusalem. Il s'y impose de manière inattendue comme porte-parole des juifs ultra-orthodoxes. Son activité politique, vivement controversée, lui vaudra d'être assassiné en 1924. 
Palestine 1921 est le compte rendu d'une randonnée effectuée par ce personnage hors du commun dans le sud de la Palestine au début de l'époque du mandat britannique. De Haan s'y révèle un observateur alerte et perspicace, multiplie les anecdotes savoureuses ou saugrenues, tout en retraçant avec chaleur et sympathie le climat d'une époque révolue où la cohabitation judéo­arabe en Palestine, sans être exempte de frictions, portait néanmoins l'empreinte d'une certaine convivialité et parfois même d'une réelle connivence.