Les Parcs nationaux, créés en 1872 aux Etats-Unis et apparus en Europe en 1909, sont souvent considérés comme les « derniers paradis » du règne animal et évoquent pour beaucoup un monde bucolique où l'Homme aurait vécu en symbiose avec la Nature.
En Europe, les Parcs nationaux connaissent des situations étonnamment contrastées et parfois déroutantes tant pour le visiteur que pour le scientifique. C'est que les mêmes définitions ne recouvrent pas toujours les mêmes réalités selon les pays, que la réglementation est plus ou moins appliquée et que d'autres types d'espaces naturels plus ou moins protégés interfèrent avec ces structures ...
Les Parcs les plus attractifs ont bien du mal à concilier protection de la nature et ouverture au tourisme ; certains même ont été le support de réalisations touristiques si importantes qu'elles en ont modifié considérablement les caractéristiques.
Pas plus qu'ils ne peuvent être la proie des entrepreneurs de toutes origines utilisateurs du label « Nature », les Parcs nationaux ne doivent être considérés comme les « royaumes des intégristes de la nature». Leur avenir réside dans le renforcement de leur utilité sociale par la recherche de nouvelles formes de gestion des rapports homme-nature et dans la mise en place d'un réseau des Parcs protégeant les différents écosystèmes de notre vieux continent et relevant d'un Ministère européen de la protection de la nature.