Au tournant du XXeme siècle, l'ethnologue quitte le confort de son cabinet de travail pour vivre ""en sauvage parmi les sauvages"" au sein des peuple qualifiés de ""primitifs"", dont certains n'ont jamis vu d'homme blanc. Ce livre qui n'a pas été écrit pas un ethnologue, tente de repondre à certaines questions : qu'est-ce qu'un ""primitif"" ? Un ""civilisé"" ? Quelles ont été les méthodes de travail des premiers ethnologues ? Leurs rapports avec le pouvoir colonial ? Elargissant le sujet traité, l'auteur évoque l'étonnant voyage de Gide au Congo, la réaction des habitants de la Nouvelle Guinée à la vue des blancs...