Déserte jusqu'au milieu du XVIIe siècle, l'île Bourbon aujourd'hui La Réunion, s'est peuplée d'abord par l'arrivée d'individus libres puis par recours à l'esclavagisme pour développer sa mise en valeur. A partir du dépouillement d'archives anciennes, qui a permis un travail de reconstitution des familles, il a été possible d'apprécier comment se sont installés les premiers arrivants et les suivants, comment l'achat ou non d'esclaves a créé de la richesse pour certain et la paupérisation pour d'autres : en particulier pour ceux qui avaient été à l'origine du peuplement de l'île Bourbon.