Après une scolarité brillante à Dijon, le jeune provincial HRI vient à Paris en 1902. Il entreprend une correspondance familiale qui ne cessera que lorsqu'il sera tué sur le front en septembre 1918. Dans la capitale, en ce tout début de siècle, la vie d'un étudiant est difficile; la vie sociale, culturelle et même politique de ces jeunes intellectuels est racontée, ici, avec verve, précision, talent et réflexion. Puis Maire de Quimper, il démissionne en 1914, il s'engage comme simple soldat et c'est la guerre terrifiante…