Comment expliquer les dynamiques économiques en milieu rural ? A quelles logiques profondes obéissent les processus de développement ? Pourquoi assiste-t-on à des espaces dynamiques, innovants à côté de territoires en crise ? Pour répondre à de telles interrogations, Emmanuel Matteudi part de l'idée que la capacité d'initiative et d'entreprise d'une société est largement influencée par son histoire et les formes passées de son organisation économique, culturelle et sociale. L'ouvrage s'appuie sur l'exemple de plusieurs communes savoyardes situées en Tarentaise et dans le Beaufortain.