Peu de populations africaines ont fait couler autant d’encre que les Peuls, pour la raison majeure qu’ils n’ont jamais été considérés comme des autochtones de l’Ouest africain et qu’ils posent un problème ethnocentri-que, jusqu’ici non résolu de façon satisfaisante.
Les premiers voyageurs, comme Hovelacque (1889), ont résumé alors la question en ces termes : « Il ne faut pas oublier qu’au coeur même du pays des Nègres, occupant une grande partie de la région située entre le Tchad et l’Atlantique, a pénétré et s’est installée une race conquérante de race rouge, les Peuls ou “Pouls”, originaires de l’Est et qui n’ont rien de commun avec les races au milieu desquelles ils se sont violemment établis. La population peulhe est incontestablement supérieure à celle des Noirs ; partout où elle a rencontré cette dernière, elle lui a fait subir son infl uence et, au point de vue ethnique, nombre de peuplades métisses se forment aujourd’hui grâce au mélange des deux races, la noire originaire et la rouge envahissante. »