Docteur ès sciences, Jean-Louis Hartenberger a fait ses études primaires à l'école d'application du Mont-Duplan, puis secondaires au lycée de garçons du boulevard Victor Hugo. Il a eu plusieurs maîtres et professeurs remarquables, en particulier le poète occitan Robert Lafont. Né dans une famille catholique de quatre enfansts avec pour père un employé de bureau et une mère au foyer, ses rencontres avec les "corbeaux" furent moins heureuses que celles avec ses profs. Après des études à la Faculté des Sciences de Montpellier, il a été chercheur au CNRS à l'Institut des Sciences de l'évolution de cette même université.