Varigny, diplomate français sous le second empire, explore les Etats-Unis quelques années avant la guerre de Sécession et, fort de la connaissance qu'il acquiert au cours de ses pérégrinations, s'embarque pour les îles Hawaï encore indépendantes, où il devient membre du gouvernement local et y exerce même les fonctions de Premier Ministre. Varigny est à la fois le blanc qui explore les îles du Pacifique dont il décrit à la fois les beautés et la situation politique et en même temps un être humain qui jette sur les autochtones un regard plein de compassion et de compréhension, s'efforçant au cours de sa carrière insulaire de préserver Hawaï des visées expansionnistes des Etats-Unis.