Michèle Barbe, professeure émérite depuis septembre 2011, a bénéficié d'une double formation, en musicologie (certifiée d'éducation musicale et de chant choral) et en histoire de l'art (docteur de 3e cyle) ; elle a enseigné depuis 1973 à l'Université Paris-Sorbonne où elle a été successivement assistante, maitre-assistante et professeure en 2002.
Sa thèse de doctorat d'Etat, soutenue en 1992 sous la double direction de Bruno Foucart et de Serge Gut, a scellé chez elle l'alliance entre arts visuels et sonores à travers ses analyses de l'œuvre de Fantin-Latour. Depuis 1989, à travers mémoires puis thèses, elle forme et donne vie à une équipe de recherche intitulée Musique et arts plastiques, comme la série de séminaires et de publications qu'elle dirige encore aujourd'hui dans la collection de l'Observatoire musical français.