« Le bien connu est le mal connu. » Cet avertissement de Hegel ne s’applique à nul mieux qu’à Socrate. On croit tout savoir de lui. Or, tout reste à interroger. En quoi consiste la pédagogie socratique ? Que signifie sa fameuse ironie ? Quel rapport entre l’éros dont il se revendique dans le Banquet et le signe divin qui se manifeste à lui pour lui éviter de se perdre ? Pourquoi Alcibiade dit-il que Socrate est insituable, sans feu ni lieu ? Et pourquoi la cité d’Athènes l’a-telle condamné à mort à l’âge de soixante-dix ans au terme d’un procès pour impiété et corruption de la jeunesse ?
En rouvrant l’enquête sur ces questions, ce livre n’entend pas seulement s’approcher au plus près de la figure de Socrate, tel que l’a peint Platon. Il veut aussi montrer pourquoi ce personnage n’est pas un sage parmi d’autres. En rompant avec ses prédécesseurs, les « présocratiques », il est le vrai fondateur d’une discipline théorique inédite : la philosophie. Avec le Socrate des dialogues de Platon, il en va du sens de la philosophie, aussi bien dans l’Antiquité que dans toute son histoire.
L’auteur ne cherche à reconstruire une « doctrine socratique », qui n’existe pas. Il tente de raconter Socrate, sa vie, son procès, et avant tout sa pratique philosophique. Alliant enquête et narration, ce livre s’adresse, au-delà du public universitaire, à tous ceux qui aimeraient en savoir plus sur ce qu’est la philosophie, et l’usage qu’on peut en faire.