Né dans une famille passionnée de Sciences Naturelles, le jeune Alcide Dessalines d'Orbigny compose dès 1825 le tableau d'une classification méthodique de fossiles microscopiques, "" les foraminifères "". Ce tableau présenté à l'Académie des Sciences détermine les professeurs à lui confier une mission d'exploration en Amérique du sud. L'étude approfondie d'une trentaine de tribus indiennes font du naturaliste un des premiers américanistes.
Napoléon III crée, pour lui, la première Chaire de Paléontologie en 1853.