Dix chercheurs en sciences sociales analysent ce corps à corps avec l'objet, à partir de terrain aussi divers que le sport, le confucianisme, le travail dans les égouts, l'élaboration de parfums, le triage des déchets Emmaüs, le logement d'une pièce, ou le déménagement. Ils partent de l'idée que tous nos gestes prennent appui sur des objets et incorporent leur dynamique. Le rapport avec la culture matérielle est donc aussi structurant pour l'être humain que le discours, mais il l'est de manière muette, et tend de ce fait à échapper aux regards scientifiques.