Le but de l'ouvrage est de comprendre le « caractère national » de chaque État, c'est-à-dire la personnalité de chaque pays, fondée sur des idées partagées et véhiculées par les élites politiques, idées reposant sur la philosophie nationale, les mythes et légendes, les traditions, la culture et l'Histoire. Caractère national veut également dire « psyché », personnalité et âme d'un pays. Le caractère national de chaque pays repose sur un fondement idéologique, un ensemble de principes philosophiques clés, guidant l'action et définissant l'agenda international de chaque pays, un ensemble de questions, problématiques et controverses, auxquels les États concentrent leurs ressources, leur attention et leurs énergies.