L'ouvrage de La Chalotais réunit, ainsi que l'indique un titre double, réflexion théorique et conseils politiques concrets. Il s'agit d'un ouvrage fondamental pour qui s'intéresse à l'histoire de la pensée éducative. S'y trouve formulé pour la première fois avec clarté le principe de laïcité qui guidera, à partir de la Révolution française, les législations de l'école de la République. Mais au-delà de l'histoire, de l'étudiant en sciences de l'éducation, du professeur voire du politique, c'est le citoyen qui est directement concerné puisque c'est sa formation qui est en question tout long de cet Essai, formation intellectuelle, mais aussi morale et philosophique.