Gioseffo Zarlino (1517-1590), considéré comme l’un des principaux théoriciens de la musique de la Renaissance, fut moine, prêtre et organiste à Chioggia, sa ville natale, avant de devenir maître de chapelle à Saint-Marc de Venise, où il formera de nombreux musiciens. Humaniste, compositeur, Zarlino eut pour maître incontesté et admiré Adrien Willaert.
Dans Le Istitutioni harmoniche, ouvrage essentiel dans l’histoire des théories musicales, édité à Venise en 1558, dont nous proposons enfin ici une traduction française, Zarlino synthétise le savoir musical transmis depuis l’Antiquité, dégage et institue les principes du système diatonique tonal toujours en usage et fixe les règles du contrepoint tirées des œuvres des plus brillants compositeurs de la Renaissance. En appui de cet important ouvrage, il publie Le Dimostrazioni harmoniche (1571) et Sopplimenti musicali (1588). Avec sa recherche de l’intonation aussi bien que du tempérament justes, Zarlino alimente encore aujourd’hui controverses et expériences.