Dans cet essai critique, l'auteur cherche à donner au concept de fantaisie une définition rigoureuse. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la fantaisie recouvre plusieurs champs, et il convient de faire le départ entre le ludique purement formel, le féerique, et les différents avatars du comique en général. La fantaisie est une dynamique. Au-delà des jeux de mots, elle détient une fonction idéologique mettant en question les valeurs sociales admises ; elle joue un rôle polémique et s'inscrit, quand elle devient funambulisme, dans un univers carnavalesque.