La société civile est une notion hégémonique. Sa réémergence récente, en plein épilogue de la guerre froide, est étroitement liée au déploiement d’un impérialisme « démocratique ». C’est pourquoi elle est souvent réduite aux ONG dans une logique de bonne gouvernance. De leur côté, ces organisations tendent à devenir des entreprises de moralisation. Ecartelées entre étatisation et marchandisation, la capacité de contestation des ONG paraît s’étioler et de puissants mouvements sociaux les débordent cycliquement.
Dans le contexte actuel de raidissement autoritaire des États, cette évolution conduit à une réévaluation théorique et pratique de cette notion et à poser la question de son évanescence éventuelle.