On considère d'ordinaire que le siècle français de la légèreté fut, par excellence, le XVIIIe. À cet heureux temps de l'otium aristocratique aurait succédé l'âge de fer qu'est le XIXe siècle. Autant de lieux communs dont cet ouvrage, à visée interdisciplinaire, se propose de réévaluer l'impertinence.
Selon que l'on se place sur le terrain du corps — la silhouette de la danseuse, les parfums en vogue, l'automobile —, de la morale — le député, le coquin, la femme légère —, de la littérature — poésie, roman ou conte — et plus généralement de l'art, la légèreté manifeste une ambivalence qui offre un angle de vue aussi significatif qu'inédit sur le XIXe siècle.