Du XVIe siècle au début du XIX e siècle, les Indes Occidentales virent l’émergence et l’enracinement de noblesses issues de créoles et d’Espagnols, qui s’enrichirent dans les différents secteurs économiques, spécifiques à chaque territoire administratif sud-américain. A contrario la marginalisation des noblesses indigènes résiduelles fut une politique délibérée des autorités espagnoles sur le long terme. Si l’anoblissement constitua l’acmé d’un parcours social réussi, permettant à ces élites économiques
de s’élever au sommet du système social, inégalitaire et discriminatoire, de sociétés pluriethniques, les rois d’Espagne en retirèrent en retour d’importants profits financiers pour alimenter un Trésor royal toujours déficitaire.
La chute des Bourbons d’Espagne en 1808 sous la pression militaire de
Napoléon Ier finit par produire dans l’Empire hispanoaméricain une redistribution du pouvoir entre des noblesses aux opinions politiques fragmentées et une nouvelle classe bourgeoise et militaire émergente, favorable au changement politique et institutionnel de l’indépendance. Si le Mexique, le Pérou et le Venezuela s’enfoncèrent dans la guerre civile, entraînant une attrition démographique de leurs noblesses, Cuba, à l’abri des troubles civils et militaires, conserva la sienne, renforcée par des investisseurs espagnols, jusqu’à la fin du XIX e siècle.
À deux reprises (1822, 1864-1867), le Mexique tenté par l’aventure impériale se dota d’une Cour éphémère, peuplée d’anciens nobles appelés à former l’entourage d’empereurs aux règnes fragiles. Disparus comme classe sociale dominante avec ces Empires, certains descendants de la noblesse mexicaine retrouvèrent un rôle sous le Porfiriat (1876-1911), régime autoritaire, comme diplomates en Europe en raison de leur capital social utile à un régime en quête de reconnaissance dans le concert des nations. La chute de ce régime mit définitivement fin au rôle des nobles dans les allées du pouvoir.