Ce livre plonge au cœur de l’identité, de son fonctionnement, parcourant des thématiques psychologiques, psychosociologiques, et sociologiques, et abordant des questions allant de « qui suis-je ? » à « qui sommes-nous ? », en passant par des points tels que « pourquoi rougit-on ? », « qu’est-ce qu’un sentiment profond ? », « comment la société colore-t-elle des tendances telles que la froideur, l’intensité de la socialité, la honte, l’envie, la culpabilité ? », ou « que signifie être occidental ? ».
L’auteur montre que, dans une perspective explicative, l’identité ne saurait se réduire à des caractéristiques individuelles, qu’il faut chercher à la comprendre dans les processus qui la font se modifier ou s’immobiliser.
Cherchant à faire le lien entre identité individuelle et identité sociale, l’auteur met en évidence le côté romantique des Occidentaux, qu’il illustre au niveau sociétal comme au niveau individuel. Des personnages tels qu’Emily Dickinson, Romain Gary, Jean-Paul Sartre, Fédor Dostoïevski, et d’autres fournissent à l’auteur des exemples de manières d’être au monde et de se situer socialement.