Rome, fin du XVe siècle.
Calixte IV est un pape autoritaire, coléreux, têtu. Le projet de son pontificat ? Rebâtir la vieille basilique de Constantin, croulante et trop exiguë pour accueillir la foule des pèlerins. Il exige un édifice sublime, qui dépasse en grandeur et en beauté tous les sanctuaires de la chrétienté. Mais aucun architecte ne lui propose un projet à la hauteur de ses ambitions.
Sa rencontre avec Poppi, un grand diable d’orfèvre, querelleur et ombrageux, lui permet d’imaginer un édifice démesuré, sublime, unique. Car Poppi lui promet de mettre, non pas la basilique dans la ville, mais la ville dans la basilique.