On a reconnu depuis longtemps déjà que les récits des premiers temps de Rome contenaient des fragments de mythes. Le présent ouvrage concerne trois personnages de cette geste légendaire, Horatius Coclès, Mucius Scaevola et Clélie, qui ont tous trois comme point commun de traverser le Tibre au cours de leur exploit. L'eau n'est pas seulement un obstacle physique, c'est avant tout la barrière eschatologique qui sépare le monde des vivants de celui des morts. Le même motif, ou schème mythologique, se retrouve ici et là dans d'autres traditions littéraires anciennes