Les États politiques ont été supplantés par les puissances industrielles, le pouvoir est détenu par les grands monopoles, privant de ressources la plus grande partie des populations, abandonnées à leur sort dans des territoires en proie à l'anarchie. Les cités armées répriment par la force les mouvements de révolte, qui se livrent à une violence désorganisée et meurtrière. Mais la caste au pouvoir s'est abandonnée au relâchement et à la corruption, se reposant sur sa supériorité, désormais menacée. Charles Fontreuil reçoit la mission d'enquêter sur un mouvement organisé de rébellion qui inquiète le pouvoir. Il va découvrir que les rebelles peuvent bientôt disposer d'une arme qui leur donnerait un avantage décisif. Cette arme est constituée d'un essaim « d'immatériels », créatures informatiques intelligentes. Un combat s'engage, pour prendre le contrôle des immatériels.