Nantes, fin XIXe siècle, des attentats anarchistes, un adolescent qui fuit la police, son embarquement sur un trois-mâts nantais, une longue navigation durant laquelle le Saint-Anne doublera le cap Horn pour rallier Iquique, un port chilien sur la côte du Pacifique.
Onze mois d’aventures salées pour ce jeune garçon qui, embarqué comme mousse à bord de ce navire, découvrira, durant ce périple, le dur métier de marin et le langage cru et imagé des matelots.
Ce roman a la prétention de nous donner un aperçu de ce qu’était la vie et le parler du « pauv’ Jean-Matelot », comme se nommaient communément ces hommes.