Ernest Psichari (1883-1914), fils d’un professeur aux Langues orientales et petit-fils de Renan, décide, après avoir obtenu une licence de philosophie à la Sorbonne, de s’engager dans l’armée une fois accompli son service militaire obligatoire. Il part au Congo d’août 1906 à janvier 1908 dans le cadre de la Mission du Haut-Logone dirigée par le commandant Lenfant qui avait déjà effectué des reconnaissances sur le Niger et au lac Tchad.
Psichari découvre l’Afrique et se découvre lui-même. Il tient un carnet de route au jour le jour, mais décide de ne pas le publier comme tel : il le transforme en un texte littéraire plus centré sur ses impressions et plus attentif aux Africains rencontrés lors de son voyage – dont les objectifs demeurent très coloniaux. Ce livre paraît en 1908 et précède une nouvelle orientation de Psichari marquée par la religion et la fibre patriotique du soldat.

« Derrière la simplicité de vie du sauvage, derrière la rudesse apparente des mœurs, se cache une extrême complication de sentiments, point du tout primitifs, mais rattachés, au contraire, par des racines profondes, à tout un passé obscur et lointain. »
Ernest Psichari, Terres de soleil et de sommeil