Pour découvrir le milieu soninké, Paul, un breton qui enseigne les lettres modernes dans un collège en région parisienne, décide de partir en Mauritanie pour rencontrer un vieux sage, dépositaire des traditions, qui lui fait comprendre comment la communauté soninké s'organise culturellement, socialement et politiquement depuis l'empire du Wagadu. De retour en France, il décide d'aller dans un foyer des jeunes travailleurs soninké où il rencontre M. Camara qui lui expose les modes de vie des Soninké vivant dans la dispora. Le récit de son voyage est suivi d'une étude critique de la dispersion de la légende des Kusa (épopée soninké).